Søster Helen Prejean (Susan Srandon) modtager et desperat brev fra Matthew Pmcelet (Sean Penn) som er skal henrettes for mord. Han beder hende indtrængende hjælpe ham med af slippe for at blive henrettet. Med tiden kommer nonnen til at fatte sympati for den indsatte, men også overofr ofrene og deres familier. Søster Helen bliver nødt til at tage et standpunkt. Hun må beslutte hvorledes hun vil håndtere paradoxet i at have medlidenhed for Poncelet og samtidig forstå hans forfærdelige forbrydelse.